Rein musikalisch gesehen fungiert sie nämlich eher als Theaterorgel, weniger als Konzertorgel. Der unterhaltsame Effekt kommt dabei auch nicht zu kurz: Das Publikum befindet sich im Mittelpunkt von acht Teilen, auf die sich die rund 450 Pfeifenreihen aufteilen – der Organist bedient also ein Dolby-Surround-Fernwerk. Durch besondere Register wie zum Beispiel verschiedene Schlagkörper (unter anderem Kastagnetten, Triangle und Holzblöcke) sind der Orgel rein theoretisch keine Grenzen gesetzt.

Eingeschränkte Funktionstüchtigkeit

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Die Betonung liegt auf dem Wort „theoretisch“. Denn der eigentliche Witz bei dieser Angelegenheit liegt in der Praxis. Bei all dem Gewicht, dem Hochdruckregister, den 1.250 Registertasten, den sieben Manualen und den dafür geringen knapp vier Jahren Bauzeit, kann das Midmer-Losh-Meisterwerk vor allem eines nicht wirklich meistern: das Spiel.

Die Orgel ist nämlich zum größten Teil nicht funktionstüchtig. Abgesehen davon, dass zum Beispiel das Kombinationssystem (eine Möglichkeit, Registerkombinationen voreinzustellen) noch nie einwandfrei lief, erschwerten Schäden durch den Great Atlantic Hurricane und durch Asbestbefall arg die Instandhaltung, die wohlbemerkt horrende Kosten mit sich bringt.

Das riesige Sorgenkind

Dank des Historic Organ Restoration Commitees wird sich seit einigen Jahren schwerpunktmäßig um die durch Spenden finanzierte Reparatur der Orgel gekümmert, weswegen diese 2013 das erste Mal nach 40 Jahren wieder öffentlich gespielt wurde. Das Komitee erwartet, im Jahre 2023 die volle Funktionsfähigkeit wieder hergestellt zu haben.

Das riesige Sorgenkind lässt sich mittlerweile wieder zu einem Viertel spielen und erfährt endlich die Fürsorge, die es benötigt. Denn solange der Titel der „größten spielbaren Orgel der Welt“ noch der Wanamaker-Orgel in Philadelphia obliegt, ist noch nicht das Maximum erreicht.

Das Monstrum in Aktion:

Ein Update zum Status der Restauration:

Der Wunsch nach mehr

Nachdem die ersten Stummfilme Hollywoods in den Kinos immer mehr Zuschauer anlockten, wuchs die Nachfrage nach authentischer Begleitmusik und Effekten. Die Kinogänger forderten die Hupe des Autos, oder das Klingeln des Telefons, die im Film zu sehen war, auch zu hören, statt sich den Klang lediglich vorstellen zu müssen. Oftmals wurden Filme zu Beginn des Kinozeitalters von einem Pianisten begleitet, bestenfalls von einem kleinen Orchester – bis die Brüder Burt und Harold van Valkenburg aus Minnesota auf eine Idee kamen…

Das Prinzip des elektrischen Klaviers, welches mithilfe von Notenrollen selbstständig spielt, diente als Grundlage ihrer Erfindung, welche die Brüder mit zusätzlichen Orgelpfeifen, betrieben durch eine elektrifizierte Luftpumpe, versahen. Gleichzeitig waren beide Instrumente manuell spielbar. Auch Schlaginstrumente wie Pauken, Trommeln und Becken fanden im inneren des American Fotoplayers Platz, die mit Hebeln und Handzügen bedient werden konnten. Verbaute Rasseln, Tröten und Hupen sorgten für die vom Publikum so heiß begehrten Spezialeffekte.

Multitasking vorausgesetzt: American Fotoplayer

Je nach Filmszene musste ein Musiker die eigens für den American Fotoplayer hergestellte Notenrollen, mit Namen wie „dramatic – agitato“ oder „hurry – chase – comedy“ abspielen, um für die passende musikalische Untermalung zu sorgen. Der Nachteil: Nach jeder Szene musste eine neue Rolle eingesetzt werden, wobei jedoch nicht die Hebel und Knöpfe mit den Effekten außer Acht gelassen werden durften. Für den Musiker insgesamt eine extrem schweißtreibende Aufgabe.

Was aus heutiger Sicht abenteuerlich klingt, war zwischen 1912 und 1928 ein Garant für ein unvergessliches Kinoerlebnis. Bis zu zehntausend Exemplare wurden gebaut, von denen nur ein Bruchteil erhalten blieb. Mit der Erfindung des Tonfilms, gegen Ende der 1920er Jahre, war abrupt Schluss mit dem Erfolg des skurrilen Instruments. Auch bei den heute populären Stummfilmkonzerten spielt der American Fotoplayer keine Rolle mehr. Er bleibt eine Randnotiz in der Filmgeschichte – wenn auch eine einmalig wundersame.

Der American Fotoplayer in Aktion:

Die ideale Stummfilmuntermalung: